Lee Dae-Young, CEO of Humaster interview at Founding Anniversary SME

“โซล บาร์เซโลนา เนเปิล และเอเธนส์ อยู่ในละติจูดที่ใกล้เคียงกัน และมีค่าอุณหภูมิสูงสุด เฉลี่ย และต่ำสุดรายวันที่คล้ายคลึงกัน แต่ความรู้สึกที่ได้รับจากอากาศกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สาเหตุอยู่ที่ ‘ความชื้น’”

คำกล่าวนี้มาจาก อีแดยอง ซีอีโอของ Humaster และหัวหน้านักวิจัยแผนก Urban Energy Research สถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งเกาหลี (KIST) ผู้ซึ่งมุ่งเน้นแนวคิดว่าความท้าทายที่แท้จริงในการต่อสู้กับความร้อนไม่ใช่อุณหภูมิ แต่คือ “ความชื้น” เขาคือผู้พัฒนาเครื่องปรับอากาศควบคุมความชื้น Humicon ซึ่งกำลังเข้าสู่การผลิตในเชิงพาณิชย์ เทคโนโลยีนี้ยังได้รับการคัดเลือกให้เป็นหนึ่งใน 10 เทคโนโลยีเครื่องกลยอดเยี่ยมแห่งปี 2018

Humicon (มาจากคำว่า Humidity + Conditioner) เป็นเทคโนโลยีปรับอากาศที่อ้างอิงการควบคุม “ความชื้น” แทนการควบคุม “อุณหภูมิ” โดยมีนวัตกรรมหลัก 2 อย่าง คือ Husheet วัสดุดูดความชื้นชนิดโพลีเมอร์ที่มีคุณสมบัติดูดซับความชื้น ต้านแบคทีเรีย และต้านเชื้อรา และ ระบบลดความชื้นแบบใช้สารดูดความชื้น (Desiccant Dehumidification System) ร่วมกับระบบระบายอากาศแบบกู้คืนพลังงาน (Heat Recovery Ventilation) ที่ใช้ Husheet เป็นฟิลเตอร์

อีแดยอง อธิบายความสำคัญของการจัดการความชื้นว่า “เมื่อความชื้นสูง เหงื่อจะไม่ระเหย ทำให้รู้สึกร้อนและเหนียวเหนอะหนะ ภายในอาคารก็อาจเกิดการควบแน่นและเชื้อรา ซึ่งทำลายการตกแต่งภายใน ทำให้สูญเสียวัสดุ และก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพได้ ในคืนฤดูร้อนเขตร้อน เพียงแค่ลดความชื้นด้วยการดูดความชื้นเพียงอย่างเดียว ก็สามารถสร้างสภาพแวดล้อมที่สบายและดีต่อสุขภาพได้มากขึ้น”

เมื่อสังคมเริ่มตระหนักถึงบทบาทของความชื้น จึงเกิดการถกเถียงบ่อยครั้งในฤดูร้อนว่า “เครื่องลดความชื้น” หรือ “โหมดลดความชื้นของแอร์” ดีกว่ากัน คำตอบคือ แทบไม่ต่างกัน เพราะทั้งสองใช้หลักการเดียวกัน คือทำให้ความชื้นเกิดการควบแน่น ความแตกต่างอยู่ที่ผลข้างเคียง — เครื่องลดความชื้นอาจทำให้อุณหภูมิห้องสูงขึ้นเกินไป ในขณะที่เครื่องปรับอากาศอาจทำให้อุณหภูมิต่ำเกินไป

ทีมวิจัยของอีแดยองจึงเลือกใช้ หลักการที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง คือ “ลดความชื้นโดยใช้สารดูดความชื้น (Desiccant Method)”

“ในวิธีนี้ อากาศที่ผ่าน heat pump evaporator จะผ่านโรเตอร์ดูดซับความชื้นเพื่อกำจัดความชื้นออก จากนั้นโรเตอร์จะ regenerate โดยคอล์ยร้อนของฮีทปั๊ม และเนื่องจากระบบนี้ใช้วิธีกู้คืนพลังงาน จึงสามารถลดความชื้นได้ดีและประหยัดพลังงาน การทดสอบยืนยันว่า เทคโนโลยีนี้มีประสิทธิภาพในการลดความชื้นสูงกว่าเครื่องลดความชื้นรุ่นประหยัดไฟ ถึง 160% ในสภาพแวดล้อมการใช้เท่ากัน”

สิ่งที่น่าสนใจอีกประการคือ แผ่นกรองความชื้น ที่ใช้ในเทคโนโลยีนี้ สามารถใช้ซ้ำได้ ทำให้ใช้งานได้กึ่งถาวรโดยไม่ต้องเปลี่ยนใหม่ อีกทั้งยังแก้ปัญหาผู้บริโภคเรื่องความร้อนสะสมและเสียงรบกวนจากเครื่องลดความชื้นไฟฟ้าได้อย่างสิ้นเชิง

เพื่อยกระดับความสมบูรณ์ของผลิตภัณฑ์ อีแดยองยังได้พัฒนา โพลีเมอร์ดูดความชื้นรูปแบบใหม่ สำหรับใช้กับฟิลเตอร์อีกด้วย

“โพลีเมอร์ดูดความชื้นรูปแบบใหม่ที่เราเป็นเจ้าของ สามารถลดความชื้นได้มากกว่าซิลิกาเจล 5 เท่า อีกทั้งยังกำจัดกลิ่น ต้านแบคทีเรีย และต้านเชื้อรา แม้ผ่านการทดสอบดูดซับ/คายซับความชื้นกว่า 100,000 รอบประสิทธิภาพก็ยังคงอยู่ วัสดุนี้ปลอดภัยต่อมนุษย์ และเนื่องจากเป็นโพลีเมอร์ จึงผลิต แปรรูป และขึ้นรูปได้ง่าย”

เทคโนโลยีการพัฒนาวัสดุนี้ได้รับ สิทธิบัตรทั้งในเกาหลีและสหรัฐอเมริกา เคยคว้ารางวัล Patent Technology Award จากสำนักงานทรัพย์สินทางปัญญาแห่งเกาหลีในปี 2014 และได้รับ การรับรองเทคโนโลยีสีเขียว (Green Technology Certification) จากกระทรวงสิ่งแวดล้อมในปี 2017